MAGIC JOHNSON

Earvin Effay Johnson, Jr. (nacido el 14 de agosto de 1959 en Lansing, Míchigan), más conocido como «Magic» Johnson, es un ex jugador de baloncestoestadounidense, considerado uno de los mejores de la historia.¹ Militó en Los Angeles Lakers de la NBA desde 1979 hasta 1991, y por un breve período en1996.

Tras ganar en 1979 el Torneo de la NCAA con la Universidad Estatal de Míchigan, los Lakers reclutaron a Johnson en el Draft de 1979, con quienes alcanzó el título de la NBA en cinco ocasiones, jugó nueve Finales, y fue acreedor de varios premios individuales como el MVP de la Temporada, MVP de las Finales —en tres ocasiones ambos— y dos MVP del All-Star Game, en 1990 y en 1992. También disputó 12 All-Star Game, fue incluido en diez temporadas en los mejores quintetos de la liga, y lideró la temporada regular en asistencias cuatro veces, además de formar parte del inolvidable Dream Team de los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992, donde el combinado norteamericano se hizo con el oro, barriendo a sus rivales. En 1996, un grupo de miembros de medios de comunicación, ex jugadores, entrenadores y general managers lo nombró como uno de los 50 mejores jugadores de la historia de la NBA y en 2002 ingresó al Basketball Hall of Fame.

En 1991, el jugador hizo público que había contraído el virus VIH lo que le obligó a retirarse de la práctica del baloncesto inmediatamente. Con el apoyo de sus colegas de profesión, se convirtió en el primer jugador abiertamente seropositivo en jugar en la NBA.

El nacimiento del «Showtime» (1979-1980)

Fue elegido como número 1 en el Draft de la NBA de 1979 por Los Angeles Lakers, los cuales habían obtenido esta posibilidad tras negociar con New Orleans Jazz y ofrecerles a la entonces estrella Gail Goodrich a cambio de la primera elección del draft. Magic ingresó a una franquicia sometida a un profundo cambio, con Jack McKinney como nuevo entrenador, Jerry Buss como nuevo propietario y varios jugadores nuevos. Sin embargo, lo que más atrajo a Johnson fue la posibilidad de jugar junto a su gran ídolo de juventud, el pívot Kareem Abdul-Jabbar, líder histórico de anotación en la NBA.⁹ Enseguida transmitió su entusiasmo en la pista, e impuso un estilo de juego de velocidad, de pases inverosímiles, de contraataques vibrantes, que pronto se conoció como el Showtime —tiempo de espectáculo—.Dada su facilidad y su altura para el rebote y la anotación, rápidamente lideró la liga en triples dobles, sólamente superado a lo largo de la historia por otro gran base, Oscar Robertson.³ Además, su casi infantil entusiasmo se transmitió a las gradas y pronto se convirtió en un ídolo de masas.⁴

Los porcentajes de su primera temporada, 18 puntos, 7,7 rebotes y 7,3 asistencias, fueron suficientes para ser elegido en el Mejor quinteto de rookies de la NBA y ser titular en el All-Star Game, aunque el título de Rookie del año se lo llevara su amigo Larry Bird, que ese año se unió a los Boston Celtics. Los Lakers acabaron con un balance de 60 victorias y 22 derrotas; tras el reemplazo de Paul Westheaden el banquillo a McKinney después de un grave accidente de bicicleta, alcanzaron las Finales de 1980, donde se encontraron a los Sixers del Dr. J, Julius Erving y del potente Darryl Dawkins. Los Lakers tomaron ventaja en las series 3-2, hasta que Kareem Abdul-Jabbar se lesionó en la rodilla. Su entrenador decidió entonces poner en el puesto de pívot a Magic, el cual sorprendió a todo el mundo con 42 puntos, 15 rebotes, 7 asistencias y 3 robos de balón. Ganó el sexto y definitivo partido 122-107 y fue nombrado MVP de las Finales de la NBA. Con sólo 20 años, ya había conseguido distinciones individuales en high school, universidad y como profesional. Llegó a convertirse en el tercer jugador en toda la historia en ganar consecutivamente los títulos de la NCAA y la NBA, tras Bill Russell y Henry Bibby.

Arriba y abajo (1980-1983)

Johnson se perdió gran parte de la temporada 1980-81 a causa de una lesión en la rodilla y disputó tan sólo 37 partidos en la liga regular.¹⁴ En los playoffs de esa temporada fueron eliminados en primera ronda por los Houston Rockets. A pesar de ello, al terminar la misma, Johnson firmó un espectacular contrato de 25 años de duración por un valor de 25 millones de dólares, cortesía del propietario del equipo, el Dr. Buss, que se quedó impresionado por su juego espectacular.¹⁵ Sin embargo, los problemas continuaron la temporada siguiente, donde tuvo un duro enfrentamiento con su entrenador, Westhead. Tras una victoria en casa de los Utah Jazz, Magic manifestó: no puedo seguir jugando más en este equipo. El propietario del equipo, en vez de hacer caso a las demandas de Johnson, despidió al entrenador. Por primera vez en su carrera, Magic tuvo que escuchar abucheos del público, incluso de sus propios aficionados. Johnson respondió de esta manera a las críticas: en esa temporada, logró al menos 700 puntos, asistencias y rebotes, uniéndose a Wilt Chamberlain y Oscar Robertson en el selecto club que había alcanzado tales cifras. Los Lakers arrasaron en los playoffs y llegaron a las finales de nuevo ante los Sixers, que contaban con el Dr. J y Andrew Toney como principales estrellas. Johnson lideró a su equipo en la victoria por 4 a 2, y fue acreedor de su segundo título de MVP de las Finales NBA.

En la temporada 1982-83, Magic volvió a tener una destacada actuación con un promedio de 16,8 puntos, 8,6 rebotes y 10,5 asistencias; además, logró su primera nominación al Mejor quinteto de la NBA, y su equipo alcanzó de nuevo las Finales. Sin embargo, en esta ocasión sufrió las bajas de sus compañeros Norm Nixon, James Worthy y Bob McAdoo por lesión y fueron arrasados en la final por los Sixers, que contaban con su nuevo pívot y finalmente MVP de las Finales, Moses Malone.

Larry Bird y los Bad Boys (1983-1988)

A la liga llegó al mismo tiempo otro jugador que terminaría convirtiéndose en leyenda, alero de los Boston Celtics y viejo conocido de Magic, con el que se enfrentó en laFinal de la NCAA en 1979: Larry Bird. El periodista alemán Günter Bork los definió como polos opuestos: por un lado, el jugador negro, sonriente y espectacular que era Johnson, y por el otro, el jugador blanco, introvertido y trabajador que era Bird. Además, la fortaleza de ambas plantillas hizo que la rivalidad se prolongara en el tiempo. El Showtime, un baloncesto rápido y espectacular, se enfrentaba contra el juego preciso y seguro de los Celtics.

Ambos eran estrellas en sus equipos, pero los Celtics competían en la Conferencia Este mientras que los Lakers lo hacían en la Conferencia Oeste, por lo que la única forma de encontrarse en la post-temporada era en las Finales. Esto no ocurrió hasta 1984. Ese año Magic volvió a tener una actuación destacada, con promedios de 17,6 puntos, 7,3 rebotes y 13,1 asistencias, y junto a Kareem Abdul-Jabbar llevó a su equipo a las finales, donde se encontrarían por fin con los Celtics. Varios errores decisivos en el segundo, cuarto y séptimo y definitivo partido hicieron que el título volase a Massachusetts, y Larry Bird fue nombrado MVP de las Finales. Por todo ello, Kevin McHale, uno de los puntales de Boston, se mofó calificando a su rival como "Tragic" Johnson.

En la siguiente temporada, la 84-85, Johnson volvió a destacar en la fase regular con un promedio de 18,3 puntos, 6,2 rebotes y 12,6 asistencias. Llevó a los Lakers de nuevo a las Finales, donde de nuevo se encontrarían con los Celtics. Tras un mal comienzo con una derrota de 114-148, el equipo reaccionó y dio vuelta a las series para ganar finalmente por 4-2, gracias sobre todo a Abdul-Jabbar —ya con 38 años— y a Magic, que promedió 15,2 asistencias en los 6 partidos de la final.

La temporada 1985-86 resultó decepcionante para Magic y sus Lakers. A pesar de las buenas cifras de nuevo en la liga regular —18,8 puntos, 5,9 rebotes y 12,6 asistencias—, los Lakers cayeron estrepitosamente en las Finales de la Conferencia Oeste ante unos Houston Rockets liderados por sus Torres Gemelas, Hakeem Olajuwon y Ralph Sampson por 4 a 1. Sin embargo, al año siguiente Johnson hizo su mejor temporada. Con un promedio de 23,6 puntos (el tope de su carrera), 6,3 rebotes y 12,2 asistencias, Magic ganó su primer galardón de MVP de la NBA, el único premio que se le había resistido desde el inicio de su carrera. Los Lakers se encontraron de nuevo con los Celtics en la final, donde fue trascendental la defensa que hizo Michael Cooper sobre la estrella de Boston Larry Bird. Johnson fue de nuevo providencial, especialmente en el cuarto partido, cuando anotó un gancho a dos segundos del final sobre dos hombres más altos que él, Kevin McHale y Robert Parish, lo que dio la victoria al equipo californiano por 107-106. Finalmente los Lakers ganaron la final 4-2. Antes de comenzar la temporada 1987-88, el entrenador de los Lakers Pat Riley conmocionó al equipo cuando prometió repetir título a pesar de la maldición que hacía que un mismo equipo no consiguiera dos anillos consecutivos desde la temporada 1968-69. Johnson volvió a tener una fase regular productiva, con 19,6 puntos, 6,2 rebotes y 11,9 asistencias por partido.¹⁴ En los playoffs los Lakers sobrevivieron a dos trepidantes eliminatorias que llegaron al séptimo partido, contra Utah Jazz y los Dallas Mavericks, para encontrarse en la final con los temidos bad boys, los Detroit Pistons, con fama de jugar al baloncesto en el límite de la dureza permitida.²⁰ Tras 6 intensos partidos, con el marcador empatado a 3 victorias, la figura de James Worthy emergió en el séptimo y definitivo encuentro al lograr un triple-doble, 36 puntos, 16 rebotes y 10 asistencias, lo que llevó a su equipo a la consecución del campeonato al vencer 108-105 y ganar el MVP de las Finales.

MVPs en el ocaso (1988-1991)

En la temporada 1988-89, Johnson promedió 22,5 puntos, 7,9 rebotes y 12,8 asistencias por partido; además, alcanzó su segundo MVP de la NBA.¹⁴ Los Lakers llegaron de nuevo las Finales, pero una lesión de ligamentos de Magic puso en bandeja el título a los Pistons, que arrasaron 4-0; este resultado fue la antesala para la despedida de las finales al gran Abdul-Jabbar, que con 42 años disputaría por última vez una post-temporada. Al año siguiente la historia se repetiría, ya que Johnson volvió a ganar el MVP, pero los Lakers caerían en segunda ronda de playoffs antePhoenix Suns.

En la temporada 1990-91 los Lakers repetirían aparición en las finales, esta vez ante unos Chicago Bulls que contaban con su gran estrella Michael Jordan. Su aportación, unido a la excepcional defensa deScottie Pippen sobre Magic, que se lesionó en el segundo partido de la final, les dio el primero de una larga serie de éxitos para el equipo de la Ciudad del Viento.

Magic anuncia que es portador del VIH (1991-1992)

Antes del comienzo de la temporada 1991-92, Johnson se encontraba en Salt Lake City donde los Lakers iban a disputar un partido de pretemporada, pocos días después de regresar de París de disputar elOpen McDonald's, cuando recibió la llamada del club, para que regresase inmediatamente a Los Ángeles. Allí el cuerpo médico le comunicó su estado.²⁴ Se perdió sus tres primeros partidos oficialmente por una infección estomacal; no tardó en convocar una rueda de prensa que conmocionó al mundo deportivo el 7 de noviembre de 1991, cuando anunció que estaba infectado por el virus VIH y su inmediata retirada del baloncesto. Descubrió su enfermedad al tratar de hacerse un seguro de vida cuando dió positivo en los análisis del sida. Pero lejos de mensajes negativos, sorprendió al anunciar su felicidad de que su esposa Cookie y el hijo que ambos esperaban no estaban infectados y que iba a dedicar su vida a luchar contra ésta enfermedad.²⁵ El entorno de la NBA se conmocionó, e incluso el presidenteGeorge H. W. Bush declaró: «Para mí, Magic es un héroe, un héroe para cualquiera que ame el deporte».²⁶ Automáticamente pasó a la lista de lesionados del equipo, y debido a su situación contractual, mantuvo el cobro de la franquicia angelina.

A pesar de todo ello, Magic fue votado por el público para jugar el All-Star Game de esa temporada. Fueron varios los jugadores que se mostraron reacios a jugar con alguien que en teoría les podría contagiar un virus mortal, entre ellos Karl Malone. Pero la magia que proclama su apodo hizo que todo ello quedara en un segundo plano. Jugó el partido, llevó a la victoria a la Conferencia Oeste por 153-113, y ofreció al mundo dos minutos finales completamente inolvidables al jugar un "uno contra uno" primero ante el por entonces, gran amigo Isiah Thomas, posteriormente contra otra leyenda del baloncesto, Michael Jordan, y acabó prematuramente el partido con un triple desde casi 8 metros. Después de la victoria, se abrazó con sus rivales y amigos en un espontáneo homenaje.^27 28 Además, fue galardonado con elMVP del partido.

A pesar de haber dado positivo en los análisis del sida, Magic fue convocado con la Selección de baloncesto de Estados Unidos para participar en losJuegos Olímpicos de Barcelona 92. Aquel mítico equipo, denominado Dream Team —que es referido por los aficionados y la prensa como un equipo de ensueño— por la cantidad de estrellas del baloncesto NBA reunidas en él, arrasó en el torneo de baloncesto. Por primera vez, leyendas vivas de este deporte jugaron juntas en el mismo equipo, en el cual, además de Johnson, estaban Larry Bird, Michael Jordan, Charles Barkley, Karl Malone, Scottie Pippen, John Stockton y David Robinson, entre otros.

Johnson estuvo renqueante todo el torneo, a causa de una pequeña lesión en la rodilla y participó menos de lo que le hubiese gustado en el torneo. A pesar de ello, los Juegos Olímpicos de Barcelona se recordarán, entre otras cosas, por haber sido el lugar donde uno de los más grandes jugadores de la historia dio sus últimas lecciones.

Breve retorno a la NBA (1996)

Johnson anunció su regreso a las canchas en la temporada 1992-93. Sin embargo, después de participar en partidos de pretemporada, decidió retirarse por motivos personales. Se embarcó en otros compromisos, entre los que estaban el escribir un libro sobre sexo seguro y el realizar una gira por Asia y Australia junto a antiguos jugadores de la NBA.

En la temporada 1993-94 aceptó hacerse cargo del equipo de los Lakers como entrenador principal, pero tras disputar 16 partidos renunció a su cargo.³¹ A cambio, pasó a ser accionista del equipo en junio de 1994. La sorpresa llegó ya comenzada la temporada 1995-96, cuando volvió a calzarse unas zapatillas de baloncesto para jugar sus últimos 32 partidos como profesional, a la edad de 36 años. A pesar del tiempo retirado, promedió 14,6 puntos, 6,9 asistencias y 5,7 rebotes; además, llegó a jugar los playoffs, aunque los Houston Rockets los eliminaron en la primera ronda después de lo cual se retiró definitivamente.